제주 국제컨벤션센터에서 지난 5월 6일 열린 ‘2026 한국원자력학회 춘계학술발표회’에서는 인공지능 산업 확산으로 폭증하는 전력 수요와 탄소중립 실현이라는 시대적 과제를 동시에 해결할 핵심 대안으로 소형모듈원전(SMR)이 집중 조명된 가운데, 경상북도가 차세대 원자력 산업 중심지로 도약하기 위한 구체적인 실행 전략과 미래 비전을 공개해 학계와 산업계의 관심이 집중됐다.

경상북도는 이날 ‘AI·탄소중립 시대, SMR 생태계의 역할과 의미’를 주제로 경북 세션을 열고, 경북이 추진 중인 SMR 국가산업단지 조성과 원자력 연구개발 기반 확대, 제조·생산 인프라 구축 전략 등을 산·학·연 전문가들과 공유하며 미래 에너지 산업의 주도권 확보 방안을 심도 있게 논의했다.

이번 세션은 김무환 전 포항공과대학교 총장의 ‘SMR의 미래 : 우리는 무엇을 준비하여야 하나?’ 기조연설로 시작됐으며, 이어 김미경 경북도 에너지산업국장과 육진성 포스코홀딩스 부장, 심형진 서울대 교수, 조윤제 한국원자력연구원 센터장, 이상일 서울대 교수가 차례로 발표에 나서 차세대 원전 산업의 발전 방향과 산업 연계 전략을 제시했다.

발표자들은 AI 산업 성장으로 데이터센터 전력 사용량이 빠르게 증가하는 상황에서 안정적인 무탄소 전력 공급원이 필수 과제로 떠오르고 있다고 진단하며, 소형모듈원전이 국가 에너지 안보와 첨단산업 경쟁력을 동시에 확보할 핵심 동력이 될 것이라는 전망을 내놓았다.

이어진 종합토론에서는 이재영 한동대 교수가 좌장을 맡아 경북이 보유한 원자력 산업 기반과 철강·수소 산업을 연계한 미래 성장 전략을 중심으로 토론이 진행됐으며, 참석자들은 경주와 포항을 중심으로 한 지역 특화형 SMR 산업 생태계 구축 필요성에 공감대를 형성했다.

특히 전문가들은 경주의 역사문화 자산과 첨단 원자력 기술을 결합할 경우 세계적으로 차별화된 미래 에너지 도시 모델 구축이 가능하다고 평가했으며, 이를 기반으로 경북이 대한민국 차세대 원자력 산업의 핵심 거점 역할을 수행해야 한다는 의견을 제시했다.

또한 소형모듈원전에서 생산되는 무탄소 전력은 포항 철강산업의 핵심 과제로 추진 중인 수소환원제철 전환 과정에서 필수적인 기반 에너지로 활용될 가능성이 크다는 분석이 나오면서, 원자력과 철강 산업의 융합이 지역 경제 활성화의 새로운 성장축이 될 것이라는 기대감도 이어졌다.

경북도는 지난 10여 년 동안 문무대왕과학연구소와 SMR 국가산업단지, SMR 제작지원센터 조성을 중심으로 연구개발부터 제조·생산, 실증 단계까지 이어지는 소형모듈원전 전주기 산업 생태계를 구축해 왔으며, 최근에는 글로벌 원자력 공동캠퍼스 조성과 전력구매계약(PPA) 활성화 정책도 함께 추진하고 있다.

양금희 경북도 경제부지사는 “이번 세션은 SMR 산업의 실질적 실행 전략과 미래 방향을 공유하는 의미 있는 자리였다”며 “경상북도는 축적된 산업 인프라와 기술력을 바탕으로 SMR 초도호기 건설을 선도하고, 현장의 의견을 정책에 적극 반영해 국가 에너지 안보와 지역 경제를 함께 이끄는 미래 산업 중심지로 성장해 나가겠다”고 말했다.

AI 산업 성장과 탄소중립 전환이라는 거대한 변화 속에서 경북도가 제시한 SMR 산업 전략은 단순한 원전 정책을 넘어 철강·수소·첨단산업을 연결하는 미래 에너지 산업 구조 재편의 신호탄으로 평가받고 있으며, 경주와 포항을 중심으로 한 동해안 원자력 산업벨트 구축이 앞으로 어떤 성과로 이어질지 관심이 모이고 있다.

경북연합방송 gumisun@daum.net

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