봄비가 채 가시기도 전에 3월의 눈은 영양군 죽파리 일대를 새하얗게 덮어버렸다.

다른 지역보다 더 오랜 시간을 겨울로 맞이하는 영양군 죽파리 자작나무숲은 도심보다 낮은 기온으로 독립된 공간처럼 겨울왕국을 만들어낸다.

올겨울은 유난히도 길게 느껴진다. 3월 초에 내린 눈은 앙상하게 남은 자작나무 가지에 눈꽃을 피워냈다. 많은 눈 때문에 운용이 불가한 자작나무숲 전기차 탑승소 앞에서 멀뚱히 바라본 맑은 하늘과 공기에 천천히 자작나무 숲으로 이끌려 들어간다.

숲 입구까지 걸어가는 동안 침엽수 위로 쌓인 눈이 모퉁이마다 무겁게 떨어지며, 길 안내를 시작한다. 흔적 하나 없이 말끔한 눈길 위로 발자국을 하나둘 새겨 가다 보면 어느새 자작나무 숲 입구에 도착한다.

4.7km라는 거리는 눈으로 보는 풍경과 얼어붙은 표면을 깨고 흐르는 계곡 소리에 가벼운 여정으로 느껴진다.

입구에서 맞이하는 자작나무숲은 1993년도에 약 30ha의 면적에 심어진 30cm짜리 나무들이 30년 가까이 자연 그대로 자라나 현재의 울창한 숲을 이루었다.

그간 사람의 손길이 전혀 닿지 않아 자연 그대로의 모습을 가장 잘 보존하고 있으며, 이제라도 알게 된 것을 다행으로 여긴다.

숲으로 들어서면 높게 솟아있는 나무들은 하얗게 시야를 메운다. 축구장 40개의 크기만큼 넓은 이 숲길은 2개의 코스로 나뉘며, 각 코스에서 전해지는 풍경은 각기 다른 매력을 가진다.

1.49km의 1코스와 1.52km의 2코스는 설산을 처음 경험하는 이들에게 안성맞춤이며, 설경을 즐기는 사람에게는 여태껏 경험하지 못한 즐거움을 선사할 것이다.

새하얀 눈길에 매료되어 고개를 떨구고 걸으면 후회가 될 정도로, 맑은 하늘과 어우러져 이색적인 숲속의 경치는 간직하고 싶은 소장 욕구를 불러일으키며, 어느샌가 나도 모르게 셔터를 누르고 있다.

또한, 곳곳에 배치된 포토존은 자작나무숲에서 한 폭의 그림을 남기기에 적합한 프레임을 제공한다.

전망대로 올라가면 고도 800m를 넘는 높은 곳에서 자작나무숲 일대를 조망할 수 있다.

빼곡히 수놓인 나무들 사이로 하얀 수피와 대지를 덮은 순백의 눈이 펼쳐진 모습은 마치 도화지 위의 그림처럼 아름다움을 자아낸다. 이 순간만큼은 내가 이 공간의 주인공이 된다.

영양 죽파리의 눈은 아직 녹지 않았다. 이번 주 주말까지도 자작나무에 눈이 소복하게 내려앉아 있을지도 모른다.

자작나무의 꽃말인 '당신을 기다립니다.'처럼 죽파리 자작나무숲은 높은 하늘과 맑은 공기를 품고 방문객을 기다리고 있다.

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경북연합방송 gumisun@daum.net

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