경북 영양군이 인구 감소로 존립 위기까지 거론되던 상황을 딛고 주민등록 인구 1만6천 명 선을 다시 회복하며 지역소멸 위기 극복의 상징적인 전환점을 맞이했다.

영양군에 따르면 영양군에서 지난 11일 기준 주민등록 인구가 16,003명을 기록하며 한때 1만5천 명 선 붕괴 위기까지 내려갔던 인구가 다시 반등하는 성과를 거뒀다.

이 같은 변화는 인구 감소라는 구조적 위기 속에서도 군민과 행정이 함께 노력하며 지역 공동체의 결속력을 높여 만들어낸 결과라는 점에서 의미가 크다는 평가다.

영양군 인구는 1970년대에는 7만 명을 넘기도 했지만 이후 지속적인 감소세가 이어지며 지난해 8월 기준 15,165명까지 줄어 전국 기초자치단체 가운데 울릉군을 제외하고 가장 적은 인구 규모로 기록되며 존립 위기까지 거론돼 왔다.

특히 영양군은 전국에서 유일하게 철도와 고속도로, 4차선 도로가 없는 이른바 ‘교통 3무 지역’으로 교통 접근성이 크게 제한되어 정주 여건 측면에서 어려움이 이어져 왔다.

여기에 2024년 기록적인 집중호우와 2025년 대형 산불 등 연이어 발생한 자연재해까지 겹치면서 지역 경제와 생활 기반이 큰 어려움을 겪는 등 위기가 더욱 심화됐다.

그러나 영양군은 이러한 악재 속에서도 군민 삶의 질을 높이는 정책과 정주 환경 개선 정책에 집중하며 인구 유출을 막기 위한 노력을 지속적으로 추진해 왔다.

특히 군민 행정 신뢰와 지역 공동체 결속을 바탕으로 추진된 정책 가운데 가장 큰 성과로 평가되는 사업이 경북에서 유일하게 선정된 농어촌기본소득 시범사업이다.

이 사업은 군민에게 매월 20만 원씩 2년 동안 지급되는 기본소득 정책으로 지급된 금액이 지역 골목상권에서 소비되도록 설계돼 지역 경제 활성화와 일자리 창출, 인구 증가로 이어지는 선순환 구조를 형성했다.

이 같은 파격적인 정책은 외지 인구의 관심을 영양으로 돌리는 계기가 되었고 실제 인구 유입을 이끌어내는 중요한 역할을 했다.

또한 창군 이후 최대 규모로 평가되는 2조6천억 원 규모 양수발전소 유치로 확보된 936억 원의 지역 지원금과 150여 개 상시 일자리 확보, 한울원전 방사선비상계획구역 편입에 따른 연간 약 92억 원 규모 지역자원시설세 확보 등 안정적인 재원 기반도 정책 추진의 중요한 동력이 됐다.

이와 함께 ‘정주형 작은농원’ 사업으로 추진되는 임대형 전원주택 20호 조성과 영양읍 바대들 주거단지 조성, 서부리 공공임대주택 건립 등 정주 기반 확충 사업도 속도를 내며 인구 회복 흐름을 뒷받침했다.

대규모 투자사업과 함께 군민 생활을 세심하게 지원하는 정책도 지속적으로 추진됐다.

영양군은 고령화율이 43%를 넘는 지역 특성을 고려해 경북에서 최초로 생활민원바로처리반을 운영하며 취약계층 생활 불편 해소에 힘써 왔으며 지난 7년 동안 1만5천여 건 이상의 생활 민원을 처리하며 군민 생활 안정에 큰 역할을 해왔다.

에너지 복지 향상을 위해 추진된 LPG 배관망 구축 사업도 현재까지 관내 11개 지역 3천700여 세대에 안정적이고 저렴한 에너지를 공급하며 농촌 생활 여건 개선에 기여하고 있다.

보건의료 분야에서도 50세 이상 주민에게 건강검진비 30만 원을 지원하고 오지마을 주민을 대상으로 찾아가는 오지마을 건강사랑방 서비스를 운영하는 등 의료 접근성이 낮은 농촌 지역 현실을 고려한 정책을 추진하고 있다.

이러한 생활 밀착형 정책은 주민들의 행정 신뢰도를 높였고 지역을 떠나려던 이들의 마음을 돌려세우며 인구 증가를 견인하는 동력이 됐다.

영양군은 이번 인구 1만6천 명 회복을 계기로 지역 발전의 다음 단계로 남북9축 고속도로 조기 건설 추진에 힘을 쏟을 계획이다.

영천에서 영양을 거쳐 강원 양구까지 이어지는 남북9축 고속도로는 교통 인프라가 부족한 영양군의 고립된 지리적 여건을 근본적으로 개선할 핵심 사업으로 평가된다.

군은 인구 1만6천 명 돌파로 확인된 지역의 저력을 바탕으로 교통 기반 확충과 정주 환경 개선 정책을 동시에 추진하며 지방 재도약의 기반을 마련한다는 구상이다.

군 관계자는 “인구 1만6천 명 돌파는 작지만 강한 영양군민들의 화합이 만들어낸 기적”이라며 “앞으로도 지방 소멸 위기를 극복하는 대한민국 농촌의 대표 모델이 될 수 있도록 다양한 지역 발전 정책을 지속적으로 추진해 나가겠다”고 말했다.

이번 인구 증가 성과는 단순한 수치 변화가 아니라 지방 소멸 위기 속에서도 지역 공동체와 정책이 결합하면 새로운 가능성을 만들어낼 수 있다는 점을 보여주는 의미 있는 사례로 평가된다.

경북연합방송 gumisun@daum.net

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