의성군이 2025년 전격 시행한 농어촌버스 무료승차 정책이 대중교통 이용 활성화와 지역경제에 실질적인 변화를 가져오며, 교통복지 정책이 군민 생활 속에 안정적으로 자리 잡았다는 평가를 받고 있다.

의성군 집계 자료에 따르면 2025년 한 해 동안 농어촌버스 이용객 수는 546,823명으로 나타났으며, 이는 2024년 450,763명과 비교해 96,060명, 증가율로는 21.3%가 늘어난 수치로 무료승차 정책의 직접적인 효과를 보여준다.

월별 이용 현황을 살펴보면 2025년은 1월부터 12월까지 모든 달에서 전년 동월 대비 이용객 수가 증가했으며, 2024년에는 4월과 5월 두 달에만 월 4만 명을 넘겼던 것과 달리 2025년에는 2월을 제외한 전 기간에서 4만 2천 명 이상을 기록하는 뚜렷한 상승 흐름을 보였다.

특히 9월에는 이용객 수가 50,309명에 달해 처음으로 5만 명을 넘어섰고, 이는 농어촌버스 무료승차 제도가 단기간 정책 효과를 넘어 군민 이동 수요를 구조적으로 끌어올린 계기가 됐음을 시사한다.

하반기인 7월부터 12월까지의 이용객 증가 폭은 더욱 두드러졌는데, 정책 시행 초기인 상반기에도 완만한 증가세를 유지하다가 여름 이후에는 이용객 수가 큰 폭으로 늘어나 하반기 기준 전년 대비 30% 이상 증가한 것으로 분석됐다.

이 같은 변화는 무료승차 정책이 군민 일상에 자연스럽게 정착되면서 자가용 대신 농어촌버스를 선택하는 생활 패턴이 확산되고, 장보기와 병원 방문, 소규모 소비 활동이 늘어나는 선순환 구조가 형성된 결과로 풀이된다.

의성군 관계자는 농어촌버스 무료승차 정책이 교통약자의 이동권을 보장하고 교통비 부담을 낮추는 데 그치지 않고, 외부 활동 증가를 통해 지역 상권에도 긍정적인 파급 효과를 가져온 것으로 판단하고 있다고 설명했다.

의성군은 관내 농어촌버스 무료승차 정책과 더불어 관외 지역에서 대중교통을 이용하는 주민을 대상으로 교통비를 지원하는 정책을 상반기 중 추가 시행해, 지역 안팎을 아우르는 촘촘한 교통복지 체계를 구축할 계획이다.

김주수 의성군수는 이번 통계가 농어촌버스 무료승차 정책이 교통비 부담 완화와 대중교통 활성화라는 정책 목표를 충실히 달성하고 있음을 보여주는 결과라며, 앞으로도 군민이 보다 편리하고 안전하게 대중교통을 이용할 수 있도록 교통복지 정책을 지속적으로 확대해 나가겠다는 뜻을 밝혔다.

경북연합방송 gumisun@daum.net

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