경주시(시장 주낙영)는 20억원을 투입해 노후한 축구공원 5·6구장 인조잔디를 대한축구협회 규격에 맞는 최신 잔디로 교체하고 시민운동장 천연잔디도 전면 보수했다고 지난 21일 밝혔다.

경기장 정비는 오는 28일 개막하는 화랑대기에 참가하는 유소년 선수들에게 더욱 쾌적하고 안전한 경기 환경을 제공하기 위해 추진했다. 올해 23회째를 맞는 화랑대기는 경주 일원에서 오는 28일부터 다음 달 12일까지 16일간 열리며 전국 학교와 클럽 789개 팀, 선수 1만5천여 명이 참가한다.

올해 대회에서는 1주차인 오는 28일부터 다음 달 3일까지, 2주차인 다음 달 6일부터 12일까지 모두 2천300여 경기가 펼쳐지며 참가팀과 선수, 경기 수 모두 역대 최대 규모를 기록했다. 경기는 국내 최초 에어돔 축구장인 스마트에어돔을 비롯해 축구공원과 알천축구장, 시민운동장 등 경주지역 주요 경기장에서 나눠 진행한다.

경주시는 경기장 시설 개선과 함께 유소년 선수들의 무더위 노출을 줄이기 위해 대회 개최 시기를 기존 8월 초에서 8월 말로 늦추고 한낮 무더위 시간대를 피해 경기를 편성하는 등 폭염 대응을 강화한다. 경기 중에는 쿨링브레이크를 운영하고 경기장 쿨링포그시스템을 가동해 선수들이 충분한 수분을 섭취하고 휴식을 취할 수 있도록 안전한 경기 환경을 마련할 계획이다.

경기는 조별 풀리그와 8인제 방식으로 운영하며 U-12 부문에는 올해 그룹별 토너먼트와 시상제도를 새롭게 도입해 선수들이 비슷한 수준의 팀과 공정하게 경쟁하며 성장할 수 있도록 했다. 대회 운영 과정에서도 경기장별 안전관리와 선수 보호에 중점을 두고 폭염이나 돌발 상황이 발생할 경우 신속하게 대응할 수 있는 현장 관리체계를 가동한다.

경주시는 대회 기간 전국에서 선수단과 학부모, 지도자, 관계자 등이 대거 방문하면서 숙박업소와 음식점, 전통시장, 지역 상가 등 경주지역 경제 전반에 상당한 소비 효과가 발생할 것으로 기대한다. 화랑대기는 지난해 약 629억원의 지역경제 파급효과를 거둔 것으로 분석돼 올해 역대 최대 규모의 참가가 지역 관광과 골목상권 활성화에도 힘을 보탤 것으로 전망된다.

주낙영 경주시장은 “경기장 시설을 새롭게 정비한 만큼 어린 선수들이 더욱 좋은 환경에서 마음껏 기량을 펼칠 수 있을 것으로 기대한다”며 “폭염과 안전사고에도 철저히 대비해 선수와 학부모 모두가 안심할 수 있는 대회가 되도록 최선을 다하겠다”고 말했다. 새롭게 단장한 경기장과 강화된 폭염 대응체계를 바탕으로 열리는 이번 화랑대기는 유소년 선수들의 성장 무대이자 전국 참가자들에게 안전하고 쾌적한 스포츠도시 경주를 알리는 계기가 될 것으로 기대된다.

경북연합방송 gumisun@daum.net

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